El 80% de los casos de apnea obstructiva del sueño permanece sin diagnosticar

Los especialistas de MaxiloFace advierten de la importancia de identificar los ronquidos, las pausas respiratorias y la somnolencia diurna como posibles señales de apnea obstructiva del sueño y destacan el papel de un diagnóstico preciso para determinar el tratamiento más adecuado.

Madrid, 21 de septiembre de 2026.- La apnea obstructiva del sueño es mucho más que roncar durante la noche. Se trata de una enfermedad en la que la vía aérea superior se obstruye repetidamente durante el sueño, provocando pausas respiratorias que pueden durar 10 segundos o más, reducir la oxigenación de los tejidos y fragmentar continuamente el descanso.

El colapso de la vía aérea puede estar relacionado con diferentes factores, entre ellos la disminución del tono de la musculatura orofaríngea durante la noche, el exceso de grasa en la zona cervical o una vía aérea estrecha condicionada por la propia estructura facial del paciente.

“La apnea obstructiva del sueño no debe entenderse simplemente como un problema de ronquidos o de mala calidad del descanso. Es una enfermedad que somete al organismo a episodios repetidos de falta de oxígeno y despertares durante la noche y que, si no se diagnostica y trata adecuadamente, puede tener importantes repercusiones sobre la salud”, explican los doctores Néstor Montesdeoca y José Luis Cebrián, especialistas en el campo de la Cirugía e Implantología Oral y responsables de MaxiloFace.

Entre sus posibles consecuencias se encuentran la hipertensión arterial, las alteraciones del ritmo cardiaco, un mayor riesgo cardiovascular y metabólico, así como problemas relacionados con la concentración, la memoria y el estado de ánimo.

Ronquidos intensos y somnolencia: dos señales que no deberían ignorarse

Aunque la apnea puede manifestarse de diferentes maneras, existen algunos síntomas especialmente frecuentes. Durante la noche, los ronquidos intensos y continuos, las pausas respiratorias observadas por la pareja, los despertares frecuentes, los episodios de sensación de asfixia, la sudoración nocturna o la necesidad de levantarse repetidamente para orinar pueden ser señales de alerta.

Durante el día, el paciente puede experimentar cansancio, falta de energía, irritabilidad, depresión, dolores de cabeza al despertar, dificultades de concentración y memoria o somnolencia excesiva.

Esta última puede tener además consecuencias especialmente relevantes en la vida cotidiana. “La somnolencia excesiva no solo afecta a la calidad de vida y al rendimiento durante el día; también puede comprometer la seguridad. Por eso es fundamental no normalizar un cansancio constante o la tendencia a quedarse dormido durante el día”, señala el Dr. José Luis Cebrián.

El problema puede pasar desapercibido durante años. De hecho, se estima que hasta el 80% de los pacientes con apnea obstructiva del sueño no están diagnosticados, lo que convierte la detección de sus síntomas en un elemento fundamental.

Además, el ronquido es extremadamente frecuente entre la población adulta. “Uno de cada tres adultos mayores de 40 años ronca. La clave está en determinar cuándo ese ronquido es simplemente un fenómeno aislado y cuándo puede estar acompañado de una obstrucción de la vía aérea y episodios de apnea”, explica el Dr. Néstor Montesdeoca.

Hombres de más de 40 años con obesidad y mujeres en la menopausia, entre los grupos de mayor riesgo

La apnea obstructiva del sueño puede afectar a cualquier persona, pero existen determinados perfiles con mayor riesgo. Entre ellos se encuentran especialmente los hombres mayores de 40 años con obesidad y las mujeres con sobrepeso después de la menopausia.

El exceso de peso puede favorecer el estrechamiento de la vía aérea, pero no es el único factor determinante. “La anatomía facial y las características de la mandíbula, el maxilar, la lengua, el paladar o la propia vía aérea también pueden desempeñar un papel importante”, indica el Dr. Montesdeoca.

Por este motivo, el estudio del paciente debe ir más allá del peso o de la presencia de ronquidos.

Cuestionarios y pruebas de sueño para llegar al diagnóstico

Existen herramientas de cribado que permiten valorar la probabilidad de que una persona padezca apnea obstructiva del sueño. Entre ellas se encuentran el cuestionario STOP-BANG y la escala de somnolencia de Epworth.

Sin embargo, los cuestionarios no sustituyen al diagnóstico médico. Para confirmar la enfermedad es necesario analizar qué ocurre con la respiración mientras el paciente duerme.

Una de las herramientas utilizadas es la poligrafía respiratoria, un dispositivo que puede utilizarse en el domicilio y que registra parámetros como el flujo de aire, el esfuerzo respiratorio, la saturación de oxígeno, la frecuencia cardiaca y la posición corporal durante el sueño. Estos datos permiten calcular el índice de apnea-hipopnea y valorar la presencia y gravedad de los eventos respiratorios.

En determinados pacientes se realiza una polisomnografía, un estudio más completo que se lleva a cabo en una unidad del sueño y que registra múltiples parámetros respiratorios, musculares, cardiovasculares y de actividad cerebral durante el descanso.

“El diagnóstico no consiste únicamente en saber si una persona ronca. Necesitamos conocer cuántas interrupciones respiratorias presenta, cuánto disminuye su oxigenación y cómo está afectando la enfermedad a su sueño y a su organismo. Cuanto mejor caractericemos la apnea, mejor podremos plantear el tratamiento”, destacan los doctores Montesdeoca y Cebrián.

Según el Dr. José Luis Cebrian, en los pacientes que van a ser sometidos a una intervención quirúrgica por apnea obstructiva del sueño, la polisomnografía permite además cuantificar de forma precisa la gravedad de la enfermedad, la oxigenación nocturna y otros parámetros relevantes antes de la cirugía.

Conocer dónde se produce la obstrucción es clave para elegir el tratamiento

Una vez confirmado el diagnóstico, el siguiente paso consiste en determinar dónde y por qué se produce la obstrucción de la vía aérea.

La exploración física incluye el análisis del índice de masa corporal, el diámetro del cuello, el tamaño de la lengua, las amígdalas y la úvula, así como las características del paladar, la nariz y otras estructuras que pueden contribuir a limitar el paso del aire.

El estudio maxilofacial incorpora también una valoración dental y de la mordida, además de la posible existencia de deformidades dentofaciales.

Como explica el Dr. Néstor Montesdeoca, esta evaluación puede complementarse con un estudio tridimensional de la vía aérea mediante escáner cone-beam de baja radiación, que permite analizar su anatomía, localizar zonas de estrechamiento y valorar parámetros como el área mínima y el volumen de la vía aérea superior.

“En pacientes con alteraciones dentofaciales, esta tecnología permite estudiar además la posición del maxilar y la mandíbula y otros parámetros anatómicos relacionados con la vía aérea”, afirman los especialistas.

Un problema de salud que no debe normalizarse

Los especialistas insisten en que roncar de forma intensa y habitual, sufrir pausas respiratorias durante la noche o experimentar somnolencia excesiva durante el día no debería considerarse simplemente una característica del sueño.

La detección temprana de la apnea permite valorar su gravedad y estudiar las alternativas terapéuticas más adecuadas para cada paciente, teniendo en cuenta tanto las características de la enfermedad como la anatomía de la vía aérea.

“El mensaje que queremos trasladar es sencillo: dormir mal de forma habitual, roncar intensamente o tener pausas respiratorias no es algo que debamos asumir como normal. Detrás de estos síntomas puede existir una enfermedad tratable y, para abordarla correctamente, el primer paso es realizar un diagnóstico completo”, concluyen los doctores Néstor Montesdeoca y José Luis Cebrián.